1848年1月24日的早晨，当詹姆斯.马歇尔在萨特磨坊边的美国河上无意中发现金子时，他不会意识到一场波澜壮阔的“淘金热”运动将会因他而爆发。短短七八年之中，超过30万淘金者来到北加州金乡的矿区，试图通过金矿一夜暴富，只有极少数人成功了，而大部分淘金者的收益微不足道；然而个体的喜乐悲哀共同组成了美国西进运动最令人注目的篇章之一，北加州的人口倍增，现代社会的雏形从廖无人烟的荒野上一步步建立起来。